Nieuwe Hoogmolenbrug krijgt ecostrook

De ecostrook komt naast de rijbaan en is over de hele lengte zo’n 2,65m breed. Een barrière van houten lamellen op betonblokken houdt dieren weg van het verkeer en schermt het licht van auto’s af. Tussen twee lamellen is telkens een opening van 15cm, waardoor fietsers die aan de overzijde fietsen een doorkijk op het kanaal houden.

“Op de ecostrook zullen gras en struiken groeien, en nabij de bruggenhoofden zelfs bomen. Op verschillende plaatsen op de ecostrook komen groepen keien waar klein wild kan schuilen”, vertelt Luk Lemmens, gedeputeerde voor gebiedsprogramma Groen Kruis. “Ook op beide oevers, waar de Hoogmolenbrug aan land komt, komt meer groen en water. Aan de zuidzijde, de kant van Wijnegem en Deurne, is een netwerk van poelen en houtwallen aangelegd. In het noorden, aan de kant van Schoten, wordt de Braambeek breder gemaakt en gaan we over van natte natuur naar stroken droog bos. En onder de op- en afritten naar de brug komen faunatunnels.”

De verwachting is dat grotere dieren als reeën en dassen van de brug gebruik zullen maken. De ree, die in de onmiddellijke omgeving voorkomt, kan op haar tocht gezelschap krijgen van kleinere dieren als boommarters, eekhoorns, egels en amfibieën. Vleermuizen krijgen aan het noordelijke bruggenhoofd zelfs een eigen overwinteringsplek. De verlichting van de omgeving wordt zo vleermuisvriendelijk mogelijk. Zelfs planten – waarvan de zaden meereizen met dieren – en heel wat insectensoorten profiteren mee van de doorgang over het kanaal.

“De nieuwe Hoogmolenbrug wordt een veilige verbinding voor mens en dier. Zo zal de brug voor minder vrachtverkeer in het centrum van Schoten zorgen. Fietsers krijgen een tweerichtingsfietspad van vier meter breed, dat afgescheiden is van de rijweg zodat zij op een veilige en comfortabele manier het kanaal kunnen oversteken. En dankzij de ecopassage kunnen ook dieren het Albertkanaal veilig oversteken”, belicht Lydia Peeters, Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken.

In 2016 gaf de studie ‘De Groene Recreatieve Corridor’ al aan dat er ter hoogte van het bouwmaterialenbedrijf Van Pelt een geschikte plek was voor een ecologische verbinding over het Albertkanaal.

“Bij het bepalen van de locatie van een brug moet je altijd met een heleboel zaken rekening houden. Vanuit het gebiedsprogramma Groen Kruis zijn we alleszins opgetogen dat het idee om de brug in te schakelen als ecocorridor mee in overweging is genomen”, vertelt Luk Lemmens. “In ons doel om een uitgebreid groen netwerk ten noordoosten van Antwerpen te creëren, is de ecostrook van de Hoogmolenbrug een belangrijke schakel.”

De Vlaamse Waterweg staat in voor de verdere afwerking van de brug, inclusief ecostrook.
“De brug zelf kan wellicht al in juni openen voor fietsers en automobilisten. De aanleg van de ecozone is voorzien voor eind oktober 2022”, aldus Chris Danckaerts, gedelegeerd bestuurder van De Vlaamse Waterweg nv. “De aanplantingen op de ecostrook en aan de bruggenhoofden zullen bij gunstige weersomstandigheden gebeuren in de winterperiode 2022.”

Met haar ecostrook legt de nieuwe Hoogmolenbrug de basis voor een belangrijke verbinding tussen het park van Schoten, Bremweide en Ertbrugge. Tussen de groenzone aan de zuidkant van de Hoogmolenbrug en groengebied Bremweide ligt momenteel nog een belangrijke hindernis voor dieren: de Merksemsebaan/Bisschoppenhoflaan.

“Uiteraard gaan we daar niet stoppen”, verzekert Luk Lemmens. “Met Groen Kruis zijn we volop aan het bekijken hoe we een ecologische doorsteek van de Merksemsebaan kunnen realiseren. In dat alternatievenonderzoek zit trouwens ook een luik voor fietsers. We onderzoeken hoe fietsers op een veilige manier vanaf de Hoogmolenbrug kunnen aansluiten op het fietsnetwerk ten zuiden van de Merksemsebaan.”

“Ook de volgende horde, de Deurnesteenweg die Bremweide scheidt van Ertbrugge, zijn we al aan het bestuderen”, kijkt Luk Lemmens naar de toekomst. “Je voelt dat het gebiedsprogramma echt begint te leven. Als we samen met alle partners van Groen Kruis deze belangrijke as over het Albertkanaal tot in Ertbrugge kunnen realiseren, dan is dat een heel mooi project dat we binnen het gebiedsprogramma mogen afvinken.”

Groen Kruis is een gebiedsprogramma onder coördinatie van de Provincie Antwerpen in samenwerking met Regionaal Landschap de Voorkempen, Agentschap Natuur en Bos, Departement Omgeving, de districten Ekeren, Merksem en Deurne en de gemeenten Schoten, Wijnegem en Wommelgem.